Nací en 1968 y a veces me pregunto si de haber nacido diez años antes hubiera aborrecido el primer disco de Asia, tal como lo desprecian un gran número de fans originales de Yes, King Crimson o Emerson, Lake & Palmer, al igual de lo que muchos fans de Genesis con Peter Gabriel debieron haber sentido al escuchar «Invisible Touch» de 1986; pero ese no fue mi caso.
Resultó ser que al comprar ese primer disco de Asia a mediados de 1982, los nombres de Steve Howe, John Wetton (1949-2017), Carl Palmer y Geoffrey Downes no tenían significado alguno para mí, ni si se trataba de un nuevo grupo o si se trataba de una vieja banda, en fin, todas esas cosas que nos ocurren cuando conocemos por primera vez alguna banda, ni siquiera sabía quién era el dibujante Roger Dean. La única referencia que tenía de Asia eran los vídeos (bien ochenteros por cierto) de «Heat Of The Moment» y «Only Time Will Tell» transmitidos por el recordado Alfredo Escalante en su programa «La Música Que Sacudió Al Mundo»; y a pesar de ser aficionado al rock pesado de Iron Maiden y AC/DC en aquél momento (todavía lo soy), ambos temas me gustaron bastante y allí comenzó mi afición por el rock sinfónico o progresivo, a medida que fui conociendo las bandas de donde venían sus integrantes.
Al analizar el disco de manera retrospectiva, puedo concluir que el líder principal y director musical de Asia era sin duda alguna el bajista y cantante John Wetton, ya que el estilo se asemeja más a lo qué él venía haciendo junto a los grupos U.K. y Wishbone Ash, así como en su álbum solista «Caught In The Crossfire», y muy poco con lo que habían hecho musicalmente King Crimson o Emerson, Lake & Palmer para ese momento; y esto es lo que los fans originales del género progresivo les reprochó en aquél momento, que se adentraran a un estilo de música mucho más comercial con canciones accesibles para ser transmitidas en las emisoras de radio para la época.
Tenemos que recordar que para finales de los años setenta, el rock progresivo había perdido el auge que había conseguido desde principios de esa década, si bien muchos atribuyen esa baja de popularidad al surgimiento del punk, a la música disco o al new wave, lo cierto es que para las disqueras les resultaba menos remunerativo seguir editando trabajos orientados al rock progresivo cuando la masa de compradores se inclinaban hacia otros estilos musicales como los ya nombrados.
Por lo tanto, la idea de los integrantes de Asia al momento de encerrarse en dos estudios diferentes de Londres para grabar su primer álbum, fue precisamente crear música enfocada en los años ochenta con pequeños retazos de su anterior trayectoria, iniciándose el disco con «Heat Of The Moment», composición de John Wetton y Geoffrey Downes, la cual sonó constantemente en las emisoras radiales y responsable que el álbum vendiera más de 10 millones de copias a nivel mundial, comenzando con un distintivo riff de guitarra por parte de Steve Howe, mientras que Wetton canta unas letras en donde reconoce ser el culpable del final de una relación amorosa. «Heat Of The Moment» me recuerda mucho en estructura al «Nothing To Lose» del grupo U.K., en donde se repite constantemente el nombre del tema durante los coros.
Luego sigue la canción «Only Time Will Tell», también escrita por John Wetton y Geoffrey Downes, cuyo orquestal teclado de introducción se asemeja al estilo que utilizó Downes cuando grabó el tema «Does It Really Happen?» del álbum «Drama» de Yes; Wetton llegó a declarar que las letras reflejan el hecho de darse cuenta que la mujer que amaba lo dejaba por otro, destacándose la guitarra de Howe mientras Wetton va cantando las letras. Tanto «Heat Of The Moment» como «Only Time Will Tell» fueron objeto de una extensa rotación en la Mtv, lo que ayudó a su promoción y posterior éxito; de igual manera, ambos temas fueron interpretados en vivo de manera constante durante toda la carrera del grupo.
Otra gran composición de John Wetton y Geoffrey Downes es «Sole Survivor», un tema cuyo intermedio me recuerda un poco al Saga de 1980 y que tiene una fuerte base de hard rock con una excelente interpretación por parte de todo el grupo; cuyas letras reflejan el deseo de seguir adelante pese a las adversidades que puedan presentarse y de encontrar una luz en la oscuridad. Al igual que los dos primeros temas del disco, «Sole Survivor» siempre fue interpretado en vivo por la banda.
Seguidamente escuchamos una gran balada de nombre «One Step Closer», compuesta por Steve Howe y John Wetton e interpretada vocalmente por ambos músicos, y en cuyas letras se expresan las ventajas de estar viviendo en soledad; incluyéndose un excelente sólo de guitarra por parte de Howe sobre un fondo de teclados que le inyectan un ambiente sinfónico a la canción, la cual sigue siendo una de mis favoritas del disco. «One Step Closer» sería interpretada por el grupo en la gira de promoción del disco, al igual que en su posterior reunión en 2007.
El primer lado del disco culmina con un fuerte tema titulado «Time Again», el cual fue utilizado para iniciar muchos de los conciertos de Asia, y viene a ser la única canción del disco cuya composición fue acreditada a todo el grupo (Geoffrey Downes, Steve Howe, Carl Palmer y John Wetton); en donde se mezcla perfectamente el rock sinfónico con el hard rock imperante en los años ochenta, destacando la fuerte guitarra de Howe con la batería de Palmer, en donde se incluye el sonido del gong; la letras parecen describir la desconfianza del protagonista hacia un ser amado.
El lado «B» del álbum se inicia con otra exitosa composición del tándem conformado por Wetton y Downes, como lo es «Wildest Dreams», otro tema duro de la banda en cuyas letras pareciera que se describe algún tipo de batalla, y en donde Howe efectúa un solo de guitarra con efecto slide, destacándose también la gran interpretación de Carl Palmer con su batería, quien viene a ser el protagonista de la canción. Al igual como habían hecho con «Time Again», «Wildest Dreams» también fue utilizado en diversas ocasiones como el tema que daba apertura a las presentaciones del grupo.
Después escuchamos «Without You», cuyas letras reflejan la necesidad del narrador de estar junto a su pareja, y su composición se acreditó a Steve Howe y John Wetton, siendo una canción lenta en donde se nota la herencia de Yes en la soberbia interpretación de Steve Howe, tanto con la «Lap Steel» como con la guitarra acústica; y de hecho, parte del riff utilizado en este tema (el cual se escucha antes del interludio instrumental) lo podemos escuchar en la maqueta denominada «For This Moment» de 1972, la cual fue incluida en el álbum solista de Howe denominado «Homebrew» y que fue publicado en 1996. «Without You» sería interpretada por el grupo en la gira de promoción del disco, integrándose al repertorio después de su reunión en 2007.
El rock sinfónico es realzado en la penúltima canción del disco, la cual viene a ser una composición de Steve Howe, John Wetton y Geoffrey Downes titulada «Cutting It Fine», que comienza siendo un hard rock melódico, destacándose una gran interpretación de Howe con sus guitarras y en donde hacia el final del tema el tecladista ejecuta una hermosa interpretación con el piano, siendo éste el momento en donde más se evoca a los grupos sinfónicos de la década anterior. «Cutting It Fine», en cuyas letras se describen a una mujer independiente, fue interpretado en vivo por Asia desde sus comienzos, y el solo de piano sería una constantes en las diferentes encarnaciones del grupo.
El disco termina con «Here Comes The Feeling», uno de los primeros temas compuesto por Steve Howe y John Wetton, con un estilo que viene a reflejar lo que sería Asia en los años ochenta y en donde cada músico destaca con sus respectivos instrumentos, mientras que Wetton nos describe su alegría por el retorno de un viejo amor. «Here Comes The Feeling» sería interpretado en vivo durante los dos primeros años del grupo, así como en su posterior reunión.
La producción de «Asia» corrió a cargo de Mike Stone, quien ya era famoso por haber trabajado junto a Queen, Journey y April Wine, entre otros. Encontrándonos entonces con un álbum enfocado en los años ochenta pero con una identidad propia, al igual que el sonido de bandas como The Cars, The Police o Foreigner, todas ellas distintivas en su propio estilo; y a pesar del repudio que sufrió Asia por parte de algunos fans del rock progresivo, los músicos del grupo no fueron los únicos en tener que adaptarse al sonido imperante en esa época, como ejemplo de ello tenemos al «Hot Space» de Queen y «Vinyl Confessions» de Kansas, ambos de 1982, de excelente calidad pero muy alejados a la propuesta presentada en sus primeros discos.
Otra cosa que me llamó la atención con respecto a este disco fue su portada, en donde se observa el dibujo de un Leviatán en el mar junto a una esfera, creado por el artista Roger Dean, quien fue responsable en los años setenta de las portadas de discos clásicos creados por Yes y Uriah Heep. Agradeciendo por último al grupo Asia por darme la oportunidad de conocer a bandas como Yes, King Crimson, Emerson, Lake & Palmer, Uriah Heep y U.K., ya que por ellos conocí a grandes exponentes del rock progresivo, uno de mis géneros favoritos.
Para escribir esta reseña consulté Wikipedia, así como el libro «Asia – The Heat Goes On» por David Gallant.
Rafael Coutinho.
